Descoberto pelo cientista Carl Wilhelm Scheele em 1774, o cloro é amplamente conhecido por suas propriedades desinfetantes, mas suas aplicações vão muito além disso. Representado pelo número atômico 17 na tabela periódica, o cloro é um elemento extremamente versátil e desempenha um papel importante em diversos aspectos da vida cotidiana, desde a garantia da qualidade e segurança da água que consumimos até a eficácia de produtos de limpeza.

Embora seja útil, seu uso generalizado também levanta questões importantes sobre os efeitos na saúde humana e no meio ambiente. Neste artigo, exploraremos as diversas aplicações do cloro, seus benefícios e os riscos potenciais associados ao seu uso.

Principais usos do cloro

O cloro é um produto químico indispensável que desempenha um papel vital na garantia da segurança da nossa água potável, na manutenção da limpeza das nossas casas e em vários processos industriais. Conheça alguns deles a seguir:

Tratamento de água

Uma das aplicações mais conhecidas do cloro é no tratamento de água. O cloro é amplamente utilizado para desinfetar água potável e piscinas.  Hoje, a cloração é uma prática padrão em sistemas públicos de água em todo o mundo.

Para garantir que os níveis de cloro na água sejam suficientes para uma desinfecção eficaz, sem representar riscos para a saúde, é essencial monitorar e controlar a concentração de cloro. Uma das principais técnicas usadas para determinar os níveis de cloro na água é a titulação, método analítico que envolve a adição de um titulante a uma amostra de água até que a reação seja concluída, permitindo a medição precisa da concentração de cloro.

Segundo o Chemical Safety Facts, um site cujo propósito é fornecer informações aos consumidores sobre os elementos químicos essenciais para produtos de uso diário, antes de as cidades começarem a tratar a água potável com desinfetantes à base de cloro, milhares de pessoas morriam todos os anos por causa de doenças como cólera, febre tifóide, disenteria e hepatite A.

Isso é possível porque o cloro atua matando bactérias, vírus e outros patógenos, já que, quando adicionado à água, ele forma ácido hipocloroso (HOCl), um composto que penetra nas paredes celulares dos microrganismos e perturba suas funções internas, neutralizando-os eficazmente.

Produtos de limpeza

Além de desempenhar um papel importante no tratamento da água, o cloro é um dos principais ingredientes de muitos produtos de limpeza de uso diário, também chamados de saneantes.

Um exemplo é a água sanitária, um desinfetante produzido pela dissolução do gás cloro em uma solução de hidróxido de sódio (NaOH). Comumente utilizada para higienizar superfícies, clarear roupas e remover manchas, a água sanitária, assim como outros produtos à base de cloro (limpadores multiuso, removedores de mofo, entre outros), exige cuidados especiais ao ser manipulada.

Esse cuidado é necessário devido à possível formação de gases tóxicos resultantes da mistura de produtos à base de cloro com outros produtos químicos domésticos, como a amônia.

Conforme explica a ANVISA (Agência Nacional de Vigilância Sanitária) em um alerta publicado em 2022 sobre casos de intoxicações decorrentes da mistura entre saneantes, a interação entre produtos com cloro e amoníaco pode ser letal, pois a combinação libera o gás tóxico cloramina, que pode causar irritação nos olhos, nariz, garganta e pulmões.

Processos industriais

Fora do contexto doméstico, o cloro faz parte de vários processos industriais. Um deles é na produção de PVC, sigla para policloreto de vinila, um plástico versátil utilizado em uma ampla gama de produtos, desde tubos e cabos até materiais de embalagem e dispositivos médicos.

Composto por 57% de cloro (Cl) e 43% de eteno, o PVC é valorizado pela sua durabilidade, flexibilidade e resistência à umidade e produtos químicos, tornando-o uma escolha popular em construção, saúde e bens de consumo em geral.

Fabricação de medicamentos

Em adição ao policloreto de vinila, o cloro também é usado na fabricação de outros produtos industrializados, como solventes, produtos farmacêuticos e pesticidas.

Na indústria farmacêutica, em específico, o cloro é usado para sintetizar uma variedade de medicamentos, podendo ser incorporado em suas moléculas. Segundo o Group PCC, fabricante de especialidades químicas, isso inclui anestésicos, psicotrópicos, cardiológicos, diuréticos e antineoplásicos.

Efeitos do cloro na saúde e no meio ambiente

Apesar de seu uso em diversos âmbitos da vida moderna, o cloro tem sido objeto de preocupações ambientais e de saúde.

A liberação de gás cloro na atmosfera, seja por acidentes industriais ou desastres naturais, pode ter consequências graves para a saúde humana e o meio ambiente. Isso porque, como adiantamos, o gás cloramina é altamente tóxico e pode causar dificuldade respiratória, danos pulmonares e até morte quando inalado em altas concentrações.

Outra preocupação está relacionada à produção e descarte de compostos contendo cloro, pois eles podem gerar impactos ambientais a longo prazo. Por exemplo, a produção de PVC gera subprodutos perigosos, incluindo dioxinas, que são poluentes orgânicos persistentes, também chamados de POP.

Esse tipo de poluente pode acumular-se na cadeia alimentar e têm sido associadas ao câncer, a problemas reprodutivos e de desenvolvimento e a danos ao sistema imunológico.