Cinco corpos foram recuperados após um navio com mais de 450 pessoas a bordo afundar no rio Yangtsé, centro da China, na noite de segunda-feira. As equipes de emergência resgataram, até o momento, algumas pessoas.

A embarcação, denominada Dongfangzhixing, ou Estrela do Oriente, que zarpou de Nankin (leste) com destino a Chongqing (centro), naufragou durante a passagem pelo distrito de Jianli na província de Hubei, indicou a agência oficial Xinhua.

As autoridades temem que o naufrágio se torne a pior tragédia da história recente de transporte fluvial da China.

As equipes de emergência resgataram até o momento 13 pessoas, incluindo o capitão e o engenheiro chefe, que afirmaram que a embarcação foi surpreendida pela tempestade.

As operações de emergência prosseguem, mas os fortes ventos e a chuva intensa complicam os trabalhos.

A bordo estavam 458 pessoas quando o navio afundou às 10h28 (Brasília), na região de Jianli, província de Hubei, incluindo 406 passageiros chineses, cinco trabalhadores de agência de viagem e 47 membros da tripulação.

Ao que parece, o navio não transportava estrangeiros.

A imprensa chinesa revelou que os socorristas bateram em várias ocasiões no casco do navio (virado) e obtiveram "respostas" do interior do barco.

De acordo com um jornal de Hubei, pelo menos três pessoas foram resgatadas graças a estas respostas, mas a imprensa não informou se estas estavam incluídas no balanço oficial.

A causa da tragédia ainda não foi determinada, mas o canal estatal CCTV informou um acidente.

A polícia já ouviu os depoimentos do capitão e do engenheiro chefe, segundo a Xinhua. Ambos afirmaram que o barco se inclinou subitamente durante a passagem de um "tornado" e afundou em "menos de um minuto".

Mais de 100 passageiros reservaram as passagens em uma agência de turismo de Nankin, enquanto as demais reservas ocorreram em Suzhou e em outras cidades, declarou Yao Wenge, oficial encarregado do transporte fluvial, citado pela agência Xinhua.

Um número importante de turistas tinha entre 50 e 80 anos, informou o jornal Hubei Ribao, citando fontes oficiais.

De acordo com a CCTV, a embarcação – que media 76,5 metros de comprimento – era capaz de transportar até 534 pessoas, e pertencia a uma empresa que operava passeios na região da represa das Três Gargantas.

Segundo a imprensa estatal, o presidente Xi Jinping ordenou o emprego de "todos os esforços possíveis" nas tarefas de resgate.

O primeiro-ministro, Li Keqiang, chegou ao local do naufrágio para coordenar pessoalmente os trabalhos.

Nas redes sociais, os internautas chineses lamentaram a falta de cobertura da mídia: "quando o ferry (Sewol) afundou (no ano passado) na Coreia do Sul, a televisão sul-coreana informou 24 horas".

Em janeiro, 22 pessoas morreram – incluindo oito estrangeiros – quando um rebocador afundou no Yangtsé entre as cidades orientais de Jingjiang e Zhangjiagan.

Após o acidente, o governo provincial disse que o barco estava em fase de testes sem completar adequadamente os procedimentos necessários e sem fornecer informações sobre a condição do navio, tal como exigido pelos regulamentos.

O Yangtsé é o rio mais longo da Ásia, com 6.300 km, e tem registrado várias tragédias fluviais.